Comprendre le langage corporel du chien

Pour comprendre comment les chiens communiquent, il faut d'abord reconnaître que le langage corporel canin fonctionne comme un système complet. Contrairement à notre communication verbale, votre chien s'appuie sur sa posture, ses expressions faciales et les mouvements de sa queue pour exprimer son état émotionnel. Chaque élément du corps de votre chien, de la position de ses oreilles à la façon dont il tient ses pattes, contribue au message qu'il envoie.

Pour déchiffrer le langage corporel des chiens, il faut observer l'animal dans son ensemble plutôt que de se concentrer sur des signaux isolés. Un mouvement de queue ne signifie pas automatiquement que le chien est heureux, tout comme un langage corporel détendu peut rapidement changer lorsque les circonstances évoluent. Le contexte est extrêmement important lorsque vous interprétez ce que votre chien essaie de communiquer.

Pour interpréter correctement la communication de votre chien, vous devez considérer son comportement comme une séquence plutôt que comme des moments isolés. Lorsque votre chien perçoit une menace, il suit généralement un schéma prévisible. La séquence commence par une phase d'initiation, un avertissement tel qu'un retroussement des lèvres ou un grognement. Elle est suivie d'une pause pendant laquelle votre chien attend de voir si la menace s'éloigne. Si la menace persiste, l'escalade se produit pendant la phase d'action (un claquement de dents ou une morsure), suivie d'une libération.

Des problèmes apparaissent lorsque cette séquence est perturbée. Par exemple, punir votre chien pour avoir grogné lui apprend à supprimer son système d'alerte, ce qui peut l'amener à passer directement à l'étape de la morsure. Cela représente une altération dangereuse des schémas de communication canins normaux. 

Les chiens qui affichent ce que l'on pourrait qualifier de comportement « agressif » manifestent souvent signaux qui augmentent la distance. Ces chiens se sentent menacés et communiquent leur besoin d'espace personnel. Ils n'agissent pas par malveillance, mais demandent à ce que la menace, qu'il s'agisse d'un autre chien, d'un étranger ou d'un propriétaire bien intentionné, se retire.

Au-delà du grognement évident, les signaux visuels qui augmentent la distance comprennent :

• Le regard fixe : un regard fixe et sans ciller représente un défi ou une menace, complètement différent d'un regard doux et affectueux. C'est l'un des indicateurs les plus clairs que votre chien souhaite prendre ses distances.
  

• Œil de baleine : lorsque votre chien détourne légèrement la tête tout en gardant les yeux fixés sur la menace perçue, la partie blanche de l'œil (sclère) devient visible en forme de croissant. L'œil de baleine est un signe avant-coureur essentiel qui indique que votre chien se sent mal à l'aise.
  

• Posture rigide : un chien dont le corps devient soudainement rigide montre des signes de tension et d'éventuelle escalade. Les pattes peuvent se bloquer et l'animal tout entier semble figé.
  

• Poils hérissés : la piloérection (poils hérissés le long de la colonne vertébrale) n'est pas toujours synonyme d'agressivité, elle peut également traduire une excitation, une nervosité ou un état d'éveil. Le contexte détermine la signification.
  

Ce sont les murmures du malaise. Lorsque vous réagissez de manière appropriée à ces signes subtils, vous évitez que votre chien ait besoin de « crier » en mordant.

La dresseuse de chiens norvégienne Turid Rugaas a inventé le terme « signaux apaisants » pour décrire les moyens subtils utilisés par les chiens pour réduire leur stress et celui des autres. Ces comportements de déplacement comprennent :

• Se lécher les lèvres et claquer des lèvres : lorsqu'il n'est pas liées à l'alimentation, ces comportements indiquent souvent que chien nerveux qui éprouve un inconfort. Vous remarquerez peut-être que votre chien se lèche les lèvres lorsqu'il est pris dans vos bras ou lorsqu'il se trouve dans une situation inconfortable.
  

• Bâillement : lorsque votre chien bâille en dehors des périodes d'éveil ou de repos, il utilise ce comportement comme un mécanisme d'auto-apaisement ou pour communiquer son malaise.
  

• Tourner la tête : détourner la tête d'une menace ou d'un stimulus désagréable démontre une volonté d'évitement et une tentative d'apaiser la tension.
  

• Toilettage : se gratter, se lécher ou renifler le sol de manière soudaine alors qu'il n'est pas en train de faire sa toilette représente un comportement de substitution indiquant un stress ou une incertitude.
  

• Secouer : tout comme votre chien peut se secouer après s'être mouillé, il peut secouer son corps pour relâcher la tension ou passer d'une activité à une autre. Ce comportement l'aide à se calmer après des situations stressantes.
  

Comprendre ces signaux apaisants vous permet de reconnaître quand votre chien a besoin d'aide ou doit être retiré d'une situation stressante avant que celle-ci ne s'aggrave.

Une idée fausse très répandue concerne l'interprétation du « regard coupable » de votre chien. Vous rentrez chez vous et découvrez des déchets éparpillés partout, et votre chien se tient accroupi, les oreilles plaquées, et tente d'éviter votre regard, peut-être en plissant les yeux. Cela ressemble à de la culpabilité, mais les recherches montrent que les chiens ne comprennent pas la notion de faute comme nous.

Ces comportements sont en réalité signaux d'apaisement destinés à désamorcer les conflits. Votre chien réagit à votre langage corporel actuel, empreint de colère, et à votre ton frustré, et non au souvenir de la transgression. Il émet ces signaux pour vous calmer et assurer sa sécurité. Lorsque vous interprétez à tort cette réaction fondée sur la peur comme de la culpabilité, vous nuisez à votre relation, car votre chien nerveux exprime son anxiété alors que vous croyez qu'il « sait ce qu'il a fait ».

Votre chien est souvent confronté à un conflit interne lorsqu'il est tiraillé entre deux désirs opposés. Par exemple, votre chien peut vouloir saluer un visiteur tout en ayant peur. Cela crée un langage corporel canin confus, dans lequel votre chien alterne entre des signaux agressifs et apaisants, ou les affiche simultanément.

Se rouler sur le dos est un exemple de comportement conflictuel souvent mal interprété. Si exposer son ventre peut être une invitation à se faire caresser, cela peut également être un signe d'extrême soumission ou de peur. Si votre chien se roule sur le dos en exposant son ventre et son abdomen, mais affiche une posture raide, la queue repliée, la gueule bien fermée et les oreilles plaquées, il ne demande pas à être caressé, mais refuse tout contact social.

Le test ? Cessez toute interaction et éloignez-vous. Si votre chien s'approche pour demander plus d'attention, c'est qu'il veut interagir. S'il reste couché ou s'éloigne, c'est qu'il demande de l'espace. Lorsque vous respectez ces signaux, vous renforcez la confiance dans votre relation.

• Bâiller (quand on n'est pas fatigué)

• Se lécher les lèvres ou claquer des lèvres

• Tourner la tête ou éviter le contact visuel

• Renifler le sol ou se toiletter

• Corps accroupi ou abaissé

• Queue basse ou repliée

• Lever une patte avant

• Oreilles rabattues vers l'arrière

• Raidissement du corps

• Regard fixe avec contact visuel direct

• Montrer les dents de devant

• Grognement ou grondement

• Clic

• Morsure

Cette échelle souligne pourquoi il est essentiel de reconnaître les signes précurseurs. Lorsque votre chien émet des signaux d'apaisement alors qu'on le serre dans ses bras, il demande poliment qu'on le relâche. Reconnaître cette communication évite qu'il ne passe à l'étape supérieure en grognant ou en mordant.

La sélection génétique a modifié les caractéristiques physiques de nombreuses races, ce qui peut nuire à leur capacité à communiquer. Les races brachycéphales (carlin, bouledogue) ont des limitations structurelles qui réduisent l'amplitude de leurs expressions faciales. Ces chiens peuvent avoir du mal à communiquer aussi clairement que les races au museau plus long.

La queue de votre chien sert de signal important. Les races dont la queue est naturellement courte ou coupée ont une capacité limitée à communiquer par la position de leur queue. Les autres chiens peuvent mal interpréter leurs intentions, ce qui peut entraîner des malentendus lors des interactions canines.

Les races à poil épais peuvent avoir des traits faciaux ou des poils hérissés masqués par leur fourrure. Lorsque vous évaluez ces chiens, observez plusieurs aspects de leur langage corporel, car les principaux mécanismes de signalisation peuvent être atténués par la génétique.

La position de la queue du chien et la façon dont il remue la queue transmettent des informations nuancées sur son état émotionnel. Le mouvement de la queue n'est pas toujours synonyme de bonheur: la position et le mouvement ont une grande importance.

• Queue haute : une queue tenue haute et qui remue vigoureusement peut signaler une excitation, une agressivité potentielle ou une grande vigilance. Cela diffère considérablement d'un comportement amical d'accueil.
  

• Moyen, remuement lâche : indique généralement un chien détendu affichant des intentions amicales. Le mouvement ample semble fluide plutôt que rigide.
  

• Queue basse ou rentrée : signe de peur, de soumission ou d'incertitude. Même si le chien remue la queue, sa position basse indique qu'il est nerveux et manque de confiance.
  

Des recherches révèlent un biais latéral dans le mouvement de la queue : les chiens ont tendance à remuer davantage vers la droite lorsqu'ils voient des stimuli positifs (leur propriétaire) et vers la gauche lorsqu'ils sont confrontés à des stimuli anxiogènes (un chien dominant inconnu). Bien que ce schéma soit difficile à observer en temps réel, il démontre la nature sophistiquée de la communication canine.

La position des oreilles de votre chien fournit des informations cruciales sur son état émotionnel :

• En avant et alerte : indique l'attention et l'intérêt. Votre chien est activement engagé avec son environnement.
  

• Position neutre : suggère un chien détendu et à l'aise dans son environnement.
  

• Les oreilles rabattues : peut indiquer la peur, la soumission ou la préparation à l'agression, selon les autres signaux du langage corporel. Lorsqu'elles sont associées à un regard fixe et à un corps raide, les oreilles rabattues peuvent précéder un comportement agressif.
  

• Rotation ou mobilité : montre que votre chien traite plusieurs stimuli environnementaux et adapte son attention en conséquence.
  

Comprendre la position des oreilles dans le contexte plus large du langage corporel aide à brosser un tableau complet de l'état de votre chien.

La position de la gueule de votre chien fournit des informations précieuses sur son état émotionnel :

• Bouche détendue, légèrement ouverte : souvent appelée « bouche molle », elle indique le calme et le confort. Les lèvres semblent détendues et la bouche peut être partiellement ouverte, laissant apparaître la langue.
  

• Bouche fermée, serrée : suggère une tension ou un stress. Les lèvres peuvent sembler légèrement tirées vers l'arrière.
  

• Lifting des lèvres montrant les dents : un signal d'avertissement clair demandant de garder ses distances. Cela peut évoluer vers un grognement si la menace persiste.
  

• Halètement : bien que souvent liée à la température, un halètement rapide ou intense peut indiquer un stress, d'anxiété ou d'inconfort, en particulier lorsqu'il se produit dans des environnements frais.
  

Observer comment votre chien tient sa gueule dans différentes situations vous aide à reconnaître les schémas de son style de communication.

Tous les signes du langage corporel des chiens n'indiquent pas nécessairement un stress ou un malaise. Reconnaître les signaux positifs qui réduisent la distance vous aide à comprendre quand votre chien invite à l'interaction :

• Salut enjoué : l'invitation universelle à jouer consiste à abaisser l'avant du corps tout en gardant l'arrière surélevé. Ce signal signifie essentiellement : « Tout ce que je vais faire maintenant n'est que du plaisir ! » Vous pouvez observer ce comportement avant ou pendant les séances de jeu avec d'autres chiens ou avec vous.
  

• Contact visuel doux : contrairement au regard intense, un contact visuel doux avec des yeux en amande indique un sentiment de confort et d'affection.
  

• Corps détendu et souple : un langage corporel détendu où tout le corps bouge de manière fluide suggère le bonheur et la convivialité.
  

• Bouche ouverte et détendue : une bouche légèrement ouverte avec la langue visible indique souvent un chien calme et heureux, prêt à interagir de manière positive.
  

• Approche avec une posture détendue : lorsque votre chien s'approche avec des mouvements fluides plutôt qu'avec les pattes raides ou le corps figé, il cherche à établir un contact amical.
  

Ces signaux positifs vous aident à différencier le jeu du conflit réel, même si les chiens utilisent parfois une révérence ludique pendant le jeu pour rassurer leur partenaire que leur comportement brusque reste amical.

• Bâillements excessifs sans rapport avec la fatigue

• Se lécher ou claquer fréquemment les lèvres

• Œil de baleine (montrant la sclère)

• Oreilles plaquées contre la tête

• Queue rentrée entre les pattes ou tenue basse

• Tremblements ou secousses

• Perte excessive de poils

• Des coussinets moites laissant des traces humides

• Agitation ou incapacité à se reposer

• Se toiletter à des moments inappropriés

• Renifler le sol sans enquêter

• Tenter d'éviter le contact visuel ou se cacher

• Refuser de la nourriture ou des friandises

• Vocalisation excessive

Lorsque votre chien montre plusieurs signes de stress, retirez-le de la situation si possible. Le stress chronique affecte à la fois la santé physique et mentale, pouvant entraîner des problèmes de comportement ou des maladies.

Une interprétation efficace du langage corporel canin nécessite tenir compte du contexte. Votre chien qui affiche un corps raide avec la queue haute peut être excité à l'idée de jouer ou se préparer à l'agression — ce sont les circonstances environnantes qui déterminent laquelle des deux options est la bonne. De même, un langage corporel détendu pendant le repos diffère de la même posture lorsqu'il s'agit de saluer d'autres chiens.

Tenez compte de ces facteurs lorsque vous décryptez le langage corporel d'un chien :

• Environnement : votre chien se trouve-t-il dans un environnement familier ou dans un nouvel endroit ? Les environnements inconnus augmentent souvent la nervosité.
  

• Événements récents : un événement susceptible d'affecter l'état émotionnel de votre chien s'est-il produit ? Les changements dans la routine peuvent être source de stress.
  

• Dynamique sociale : qui d'autre est présent ? La présence d'autres chiens, d'humains inconnus ou même de chats peut modifier considérablement le comportement.
  

• État physique : votre chien est-il fatigué, affamé ou souffre-t-il peut-être souffrant? L'inconfort physique se manifeste par des changements dans le langage corporel.
  Antécédents : les chiens ayant subi un traumatisme dans le passé peuvent réagir différemment de ceux qui n'ont pas vécu d'expériences négatives. Comprendre le passé de votre chien vous aidera à interpréter son comportement.
  

Ne vous fiez jamais à un seul signal. Un battement de queue combiné à un regard fixe et des pattes raides transmet un message très différent d'un battement de queue accompagné d'un regard doux et de mouvements souples.

Tout changement soudain dans les modes de communication de votre chien nécessite une attention immédiate. Si votre chien, auparavant amical, commence soudainement à envoyer des signaux fréquents indiquant qu'il souhaite prendre ses distances, ou si votre animal, habituellement calme, montre des signes persistants de stress, il est essentiel de consulter un vétérinaire. Le comportement est souvent le premier indicateur de douleur ou de maladie.

Les conditions susceptibles d'altérer le langage corporel comprennent :

• Douleur : les chiens qui ressentent une gêne peuvent adopter des postures défensives, éviter tout contact social ou se montrer agressifs lorsqu'on touche les zones douloureuses.
  

• Problèmes neurologiques : les problèmes affectant le système nerveux peuvent perturber les schémas de communication normaux, pouvant entraîner un comportement imprévisible.
  

• Perte sensorielle : une perte de vision ou d'audition peut rendre votre chien plus facilement effrayé, ce qui peut entraîner des changements dans la façon dont il réagit à son environnement.
  

• Déclin cognitif : les chiens âgés atteints de dysfonctionnement cognitif peuvent présenter une confusion, des changements dans leur comportement social ou une altération de leurs modes de communication.
  

• Changements hormonaux : les troubles affectant les niveaux hormonaux peuvent influencer le comportement et l'état émotionnel.

Le cobbing (parfois orthographié « corn cobbing ») désigne le fait que les chiens mordillent avec leurs dents de devant d'une manière douce, comme s'ils se toilettaient. Ce comportement consiste pour votre chien à utiliser ses incisives (dents de devant) pour saisir et relâcher doucement la peau ou les vêtements en succession rapide, comme s'il mangeait du maïs sur l'épi.

Que signifie « cobbing » dans la communication canine ?

• Manifestation d'affection : de nombreux chiens lèchent leurs humains préférés en signe d'amour et de satisfaction.
  

• Comportement de toilettage : dérivé du toilettage maternel, le cobbing est un comportement de soins qui montre que votre chien vous considère comme un membre de sa famille.
  

• Interaction ludique : certains chiens mordillent pendant le jeu, utilisant ce comportement doux pour interagir sans mordre réellement.
  

• Recherche d'attention : votre chien peut utiliser le cobbing pour demander de l'interaction, jouer ou être caressé.
  

• Anxiété ou compulsion : dans certains cas, un cobbing excessif peut indiquer un stress ou un comportement obsessionnel nécessitant une modification du comportement.
  

La plupart des comportements de cobbing représentent une communication canine positive, mais comprendre le contexte individuel de votre chien aide à déterminer le message spécifique. Un chien détendu qui affiche d'autres signaux corporels calmes tout en pratiquant le cobbing montre de l'affection. Un chien nerveux qui pratique le cobbing de manière compulsive peut avoir besoin d'un soutien comportemental.

Appliquer votre compréhension du langage corporel canin améliore les interactions quotidiennes :

• Pendant les salutations : laissez votre chien approcher les nouvelles personnes plutôt que de forcer l'interaction. S'il montre des signes d'apaisement ou adopte un comportement qui augmente la distance, respectez son besoin d'espace.
  

• Visites chez le vétérinaire : reconnaissez les signes de stress pendant l'examen. Défendez votre chien en demandant des pauses lorsqu'il montre des signes d'anxiété, ou discutez de la possibilité de lui administrer des médicaments contre l'anxiété lors des prochaines visites si son stress est important.
  

• Avec d'autres chiens : surveillez attentivement leurs jeux. Un jeu sain comprend de fréquents renversements de rôles, des saluts ludiques et des pauses. Si un chien montre constamment des signes de stress, intervenez avant que le conflit ne s'aggrave.
  

• Pendant l'entraînement : surveillez les signes de stress qui indiquent que votre approche doit être ajustée. Si votre chien se lèche fréquemment les babines ou évite le contact visuel, il se peut qu'il se sente dépassé par la pression de l'entraînement.
  

• À la maison : respectez le langage corporel de votre chien lorsqu'il demande de l'espace. Si votre chien se retire dans son panier ou sa cage, il vous fait comprendre qu'il a besoin de se reposer sans être dérangé.
  

• Avec des enfants : apprenez à vos enfants à reconnaître les signes avant-coureurs, en particulier le regard fixe, le corps raide et le retroussement des lèvres. Ne forcez jamais l'interaction lorsque votre chien affiche ces signaux, même s'il s'est montré tolérant auparavant.
  
  

Bien que ce guide fournisse des principes généraux pour déchiffrer le langage corporel des chiens, chaque chien développe des modes de communication individuels influencés par sa race, son histoire et sa personnalité. Votre chien élevé avec des chats peut communiquer différemment avec les félins qu'un chien qui n'a pas été exposé à eux. Votre chien ayant bénéficié d'une socialisation précoce positive affiche généralement un langage corporel plus confiant que celui qui n'a pas eu ces expériences.

Prenez le temps d'observer votre animal dans différentes situations. Notez comment ses oreilles, sa queue, sa bouche et la posture générale de son corps changent en fonction de ses différents états émotionnels. Cette compréhension personnalisée vous aidera à maîtriser le dialecte unique de votre chien en matière de communication canine.

Envisagez de tenir un journal du langage corporel de votre chien dans différents contextes. Notez ce qui précède les signaux de stress, ce qui l'aide à se calmer et ce qui déclenche un comportement positif et enjoué. Ces informations s'avèrent inestimables pour prévenir les problèmes et améliorer votre relation.

Le but ultime de la compréhension du langage corporel des chiens est d'établir une relation fondée sur la communication et le respect mutuels. Lorsque vous apprenez à « parler chien », vous :

• Prévenir les problèmes : reconnaître les premiers signes de stress permet d'intervenir avant que la situation ne s'aggrave, ce qui évite les morsures et réduit la peur.
  

• Établir la confiance : les chiens qui savent que leur communication est comprise et respectée développent des liens plus forts avec leurs humains.
  

• Améliorer le bien-être : répondre aux besoins émotionnels de votre chien en réagissant de manière appropriée à son langage corporel améliore sa qualité de vie.
  

• Améliorer la sécurité : comprendre les signaux d'alerte permet de protéger les membres de la famille, humains comme canins, contre les blessures.
  

• Détecter la maladie à un stade précoce : les changements dans le langage corporel précèdent souvent les symptômes physiques évidents, ce qui permet une intervention médicale plus précoce.
  

Chaque interaction est l'occasion de vous entraîner à décrypter les signaux de votre chien. La queue qui remue pour vous accueillir à la porte, les yeux exorbités lorsqu'un étranger s'approche, l'invitation à jouer avant une partie...chacun de ces signes représente une tentative de communication de la part de votre chien. Votre travail consiste à écouter avec vos yeux et à répondre avec compréhension.

Apprendre à lire le langage corporel des chiens n'est n'est pas une fin en soi, mais un processus continu. À mesure que votre chien vieillit, sa communication peut évoluer. Votre chien, autrefois audacieux, peut devenir plus prudent et afficher différents signes de stress dans ses vieux jours. À l'inverse, votre chien, autrefois nerveux, peut gagner en confiance et adopter un langage corporel plus détendu à mesure qu'il mûrit.

Restez attentif à la façon dont votre chien communique. Remarquez le léger mouvement de tête qu'il fait lorsqu'il se sent mal à l'aise, appréciez le battement enthousiaste de sa queue lorsque vous rentrez à la maison et respectez le grognement qui signifie « j'ai besoin d'espace ». Chaque signal représente la tentative de votre chien de combler le fossé de communication entre les espèces.

N'oubliez pas que punir les signaux d'avertissement tels que les grognements empêche votre chien de communiquer sa détresse, ce qui peut conduire à des morsures apparemment non provoquées. Remerciez plutôt votre chien pour l'avertissement et traitez la cause sous-jacente de son inconfort.

En vous engageant à comprendre le langage corporel canin, vous devenez le meilleur défenseur de votre chien. Vous reconnaîtrez quand il est mal à l'aise avant que les autres ne le remarquent, vous saurez quand il est vraiment heureux plutôt que simplement tolérant une situation, et vous établirez le type de relation où les deux espèces se sentent écoutées et comprises.

La communication est le fondement de toute relation solide. Lorsque vous ignorez le langage corporel de votre chien ou que vous interprétez mal ses signaux, vous créez de la confusion et érodez la confiance. À l'inverse, lorsque vous apprenez à lire le langage qu'il utilise (celui de la posture, des expressions faciales et des mouvements), vous ouvrez la porte à une véritable compréhension.

Une queue qui remue ne signifie pas toujours que l'animal est heureux. Un grognement n'est pas un acte de malveillance, mais une tentative cruciale de communication. Votre chien nerveux qui montre des signes de stress ne se comporte pas mal,il exprime sa vérité aussi clairement qu'il le peut. Votre responsabilité est de l'écouter.

Observez le chien dans son ensemble et tenez compte du contexte. Notez la position de ses oreilles, la tension de son corps, la position de sa queue et la façon dont il utilise sa gueule et ses pattes pour communiquer. Un corps raide avec une queue basse ne raconte pas la même histoire qu'un corps détendu, aux mouvements fluides, avec une queue à mi-hauteur.

Le comportement est souvent le premier indicateur de douleur ou de maladie, et votre expert en santé animale Stylla peut vous aider à écarter les causes médicales avant de vous orienter vers des solutions comportementales.

En apprenant à parler le langage des chiens, en écoutant vraiment ce que votre chien vous dit à travers son langage corporel,vous établissez une relation basée sur la confiance, le respect mutuel et la compréhension. Cette base garantit que votre compagnon canin se sent en sécurité, compris et véritablement heureux tout au long de sa vie. Les efforts que vous investissez pour comprendre le langage corporel des chiens vous rapportent d'innombrables récompenses sous la forme d'un lien plus profond et plus significatif avec votre animal de compagnie bien-aimé.

Votre chien vous parle en ce moment même à travers d'innombrables signaux subtils. La question est : êtes-vous à l'écoute ?