Gingivite chat : Repérer et inverser la maladie gingivale dès ses débuts

À chaque fois que votre chat mange, un film collant appelé « plaque dentaire » se forme à la surface de ses dents. La plaque dentaire est un biofilm composé de bactéries, de résidus alimentaires et de cellules cutanées mortes. Au début, la plaque dentaire s'accumule sur la partie supérieure de la couronne dentaire, mais les bactéries finissent par atteindre la ligne gingivale, là où la gencive rencontre la racine dentaire, juste en dessous de la jonction entre les dents et les tissus mous.

Lorsque les bactéries atteignent les gencives, le système immunitaire de votre chat déclenche une réaction inflammatoire. Les globules blancs libèrent des enzymes qui irritent les tissus buccaux, ce qui provoque les rougeurs et les gonflements que l'on appelle « gingivite » chez les chats. Les gencives réagissent, perdent leur adhérence aux dents, et une minuscule poche parodontale se forme entre la gencive et la dent.

Chez les chats en bonne santé, cette poche mesure moins d’un millimètre ; dès l’apparition d’une gingivite, elle s’élargit, permettant aux bactéries de se propager vers la racine dentaire. Si la plaque dentaire molle n’est pas éliminée, elle absorbe les minéraux et se durcit pour former tartre (également appelé tartre), qui ne peut être éliminé que par un traitement professionnel.

Comme les chats ne peuvent pas nous dire quand ils ont mal aux dents, vous devez apprendre à repérer les signes précurseurs. L'halitose est généralement la raison pour laquelle les chats se retrouvent sur la table d'examen dentaire. Parmi les autres signes cliniques de la gingivite chez les chats, on peut citer :

• Gencives rouges ou enflées le long de la ligne gingivale, un phénomène parfois observé également chez les autres chats dans les foyers accueillant plusieurs chats

• Saignements des gencives lorsqu'il mord dans des jouets à mâcher ou lorsque vous lui brossez les dents

• Bave, une réticence à se faire toucher la tête ou le fait de mâcher uniquement d'un seul côté

• Tartre jaune-brun sur les canines et les molaires

Si vous soulevez délicatement la lèvre de votre chat, les signes avant-coureurs sont généralement évidents : au lieu d'un rose corail sain, les tissus qui bordent les dents paraissent irrités, rouges et enflés. La gravité varie : certains chats présentent une gingivite féline accompagnée d'une plaque dentaire légère, tandis que les gencives d'autres chats réagissent de manière plus prononcée.

Une idée reçue courante est que « mon chat mange toujours, donc ses dents doivent être en bon état », mais l’ l'instinct de survie prend le pas sur la douleur buccale. Les chats touchés avalent simplement leurs croquettes entières ou mâchent de l'autre côté de la bouche, en souffrant en silence.

La gingivite correspond au tout premier stade de la maladie parodontale, sans aucune perte d'attache — ce qui signifie que la gingivite est totalement réversible grâce à une hygiène bucco-dentaire adéquate. Une gingivite non traitée s'étend toutefois sous la ligne gingivale pour évoluer vers une maladie plus avancée, détruisant l'os et les ligaments qui ancrent les dents.

Une fois ce stade atteint, les dommages sont irréversibles, et une gingivite sévère évolue souvent vers la perte des dents et à la nécessité d'extraire plusieurs dents.

Les répercussions ne se limitent pas à la bouche du chat. Chaque fois qu’un chat atteint d’une maladie grave mâche, les vaisseaux sanguins fragiles situés au niveau de la gencive peuvent se rompre, permettant ainsi aux bactéries buccales de pénétrer dans la circulation sanguine et d’endommager les reins, le foie et le cœur. Prendre en charge les soins dentaires dès le début est l’un des moyens les plus simples de préserver la qualité de vie du chat.

La génétique, l'âge et les maladies sous-jacentes jouent tous un rôle. Les chats âgés, les chats immunodéprimés et ceux nécessitant un traitement médicamenteux à long terme ont tendance à développer plus rapidement une gingivite. Des affections telles que le virus de la leucémie féline, le calicivirus félin et les maladies auto-immunes affaiblissent la réponse immunitaire au niveau des tissus buccaux.

L'inflammation chronique peut également entraîner une résorption dentaire — un processus douloureux au cours duquel les propres cellules du chat dissolvent la structure dentaire — ainsi qu’à une hyperplasie gingivale, c’est-à-dire une prolifération excessive du tissu gingival. La résorption dentaire est l’une des causes les plus méconnues de douleurs dentaires chez les chats. Les chats atteints ont souvent besoin de détartrages plus fréquents.

Si les gencives de votre chat sont enflammées, prenez rendez-vous pour un bilan complet de santé bucco-dentaire et un traitement, ou COHAT, auprès de votre vétérinaire généraliste ou, pour les cas graves, d’un spécialiste certifié en dentisterie animale. Les dentistes vétérinaires prennent en charge les cas les plus compliqués et les extractions dentaires ; les examens bucco-dentaires plus complexes sont réservés aux chats souffrant de stomatite ou d’une résorption importante.

Une intervention COHAT réalisée dans les règles de l'art se déroule sous anesthésie générale. L'anesthésie est indispensable car les bactéries les plus nocives se trouvent sous le rebord gingival, et il est impossible de réaliser des radiographies dentaires et un sondage en toute sécurité sur un chat éveillé. Nous ne recommandons pas les soins dentaires sans anesthésie: elle ne permet d'éliminer que le tartre visible et donne un faux sentiment de sécurité.

Sous anesthésie, votre vétérinaire utilise un détartreur à ultrasons pour éliminer le tartre, polit la surface de chaque dent, réalise des radiographies dentaires et procède au lavage des poches parodontales.

Dans les 24 heures suivant un détartrage, les bactéries de la plaque dentaire recolonisent les dents; c'est pourquoi le brossage quotidien est la référence absolue pour prévenir les récidives. Utilisez une brosse à poils souples et un dentifrice approuvé par un vétérinaire sur chaque dent — n’utilisez jamais de dentifrice destiné aux humains, car le fluor peut provoquer des troubles digestifs. Initiez progressivement votre chat au brossage : laissez-le lécher le dentifrice à la saveur de viande sur votre doigt, puis introduisez progressivement la brosse au cours des semaines suivantes.

Si votre chat refuse le brossage, les friandises dentaires, les additifs pour l'eau et les bains de bouche à la chlorhexidine vendus en animalerie peuvent également s’avérer utiles. Recherchez les produits portant le label du Veterinary Oral Health Council, ce qui signifie qu’ils ont fait l’objet de tests indépendants visant à ralentir l’accumulation de plaque dentaire.

Les détartrages annuels, associés à une bonne hygiène bucco-dentaire à domicile, réduisent considérablement le risque de développer des maladies graves.

La gingivite chez le chat est extrêmement courante, mais tout à fait évitable. En repérant une mauvaise haleine, des gencives rouges et enflées, ainsi que des saignements au niveau des dents de votre chat, vous pouvez détecter une maladie dentaire avant que des lésions irréversibles ne s’installent. N’oubliez pas que le fait que votre chat ait envie de manger ne signifie pas pour autant qu’il ne souffre pas, et la douleur buccale est l’une des sources de souffrance les plus sous-estimées chez les chats. En collaborant avec votre vétérinaire pour des détartrages de routine et en vous engageant à brosser quotidiennement les dents de votre chat, vous pouvez faire disparaître complètement la gingivite, protégeant ainsi la bouche de votre chat, son système immunitaireet sa qualité de vie en général. Vous ne savez pas par où commencer ? Consultez nos experts en santé animale.