Contrairement aux chiens, qui présentent généralement une boiterie évidente comme symptôme clinique majeur de l'arthrose, les chats excellent dans l'art de masquer la douleur. Leur instinct naturel de conservation, enraciné dans leur comportement solitaire et territorial, les pousse à dissimuler l'inconfort. De nombreux propriétaires de chats et même certains vétérinaires peuvent négliger les premiers indicateurs, plus subtils, de l'arthrose, les prenant pour un vieillissement normal ou un comportement félin typique. Bien qu'environ 40 % de tous les chats présentent des signes cliniques d'arthrose, cette affection reste terriblement sous-diagnostiquée, puisqu'on estime que seuls 13 % des chats atteints reçoivent un diagnostic dans le monde. Cette lacune dans le diagnostic met en évidence la difficulté de reconnaître la douleur arthritique chronique chez les chats, car les principaux indicateurs se manifestent souvent par des changements progressifs de comportement et de mode de vie que l'on n'associe pas immédiatement à la douleur. C'est pourquoi vous devez rester vigilant et attentif à tout changement, même mineur, dans les habitudes quotidiennes de votre chat.

La clé de la détection précoce de l'arthrose féline réside dans l'observation des changements de comportement et de mode de vie de votre chat. Ces changements se développent généralement de manière progressive, ce qui les rend faciles à détecter si l'on n'y prête pas attention. Parmi les symptômes subtils que vous pouvez remarquer, citons la réticence à bouger et l'apathie générale. Voici des signes importants qui pourraient indiquer que votre chat souffre de la douleur et de la raideur associées à l'arthrose :

• Diminution du toilettage, ce qui se traduit par un pelage emmêlé ou ébouriffé. Votre chat peut négliger certaines zones qui lui causent de la douleur lorsqu'il les atteint, car une gêne au niveau des articulations ou une douleur lorsqu'il se tourne pour toiletter des zones spécifiques peut limiter considérablement l'efficacité de son toilettage.

• Un toilettage excessif de certaines zones, peut-être pour tenter d'apaiser les douleurs articulaires sous-jacentes.

• Devenir plus grincheux ou moins tolérant au toucher ou à la manipulation, en particulier lorsque vous touchez les zones situées autour des articulations affectées.

• Repli sur soi et solitude accrue. Vous remarquerez peut-être que votre chat interagit moins avec les membres de la famille ou les autres animaux de la maison.

• Ils ronronnent moins souvent qu'à l'accoutumée.

• Dormir dans des endroits différents, par exemple sur le sol au lieu de leur position surélevée habituelle. Ce comportement est souvent dû à une difficulté à sauter. Vous pouvez également remarquer qu'il se tient voûté ou replié sur lui-même au lieu de se lover dans sa position habituelle lorsqu'il dort.

• Élimination en dehors du bac à litière en raison de la douleur ressentie au moment de monter ou de se positionner pour l'élimination.

• Une posture voûtée ou repliée sur elle-même plutôt qu'une position détendue et recroquevillée au repos ou pendant le sommeil.

• Vocalise ou siffle lorsqu'il se déplace ou qu'on lui caresse les articulations, ce qui est l'expression directe de la douleur.

Si vous remarquez l'un de ces signes chez votre chat, il est essentiel de consulter rapidement votre vétérinaire. Le diagnostic de l'arthrose féline implique une approche globale :

Vos observations à la maison fournissent des informations diagnostiques inestimables. Préparez-vous à discuter en détail des changements que vous avez remarqués dans le comportement, le niveau d'activité et les habitudes quotidiennes de votre chat. Votre vétérinaire peut vous poser des questions spécifiques ou vous faire remplir un questionnaire validé avant ou pendant la consultation afin de recueillir systématiquement ces informations. Ces questionnaires sont spécialement conçus pour recueillir des informations sur les changements de mobilité, les niveaux d'activité, les habitudes de toilettage et le comportement général. Envisagez d'enregistrer votre chat sur vidéo à la maison, car cela peut aider votre vétérinaire à observer comment votre chat se déplace dans son environnement naturel, sans le stress de la clinique.

Lors de l'examen de l'arthrite féline, votre vétérinaire procédera à un examen physique approfondi, comprenant une palpation et une manipulation minutieuses des articulations de votre chat. Il recherchera en particulier plusieurs signes importants :

• Epaississement ou gonflement des articulations, qui peut être un symptôme clinique de l'arthrose féline.

• Douleur lors de la manipulation des articulations. Bien que la douleur articulaire à la palpation soit un symptôme clinique, il faut garder à l'esprit que toutes les articulations touchées ne présentent pas de douleur lors de l'examen. Il se peut que votre chat résiste à la contention ou qu'il garde les zones douloureuses.

• Crépitation, une sensation de grincement ou de craquement distinctif qui se produit lors du mouvement de l'articulation.

• Diminution de l'amplitude des mouvements dans les articulations touchées, ce qui limite la mobilité de votre chat.

Votre vétérinaire observera également la démarche de votre chat dans la salle de consultation et évaluera sa volonté de sauter sur une chaise et d'en descendre, ce qui lui fournira des indices importants sur d'éventuelles anomalies de la démarche.

En ce qui concerne l'évaluation radiographique (rayons X), votre vétérinaire peut recommander de prendre des radiographies pour confirmer le diagnostic et évaluer l'étendue de l'arthrose, mais les détails spécifiques de ce processus ne sont pas essentiels à comprendre à ce stade.

Un diagnostic précoce de l'arthrose féline permet d'intervenir à temps pour gérer la douleur de votre chat et améliorer sa qualité de vie. Une douleur non traitée a des conséquences néfastes, pouvant entraîner une détérioration musculo-squelettique par une réduction de la mobilité et de l'activité, un déclin cognitif et affectif et une détérioration du lien humain-animal que vous partagez avec votre chat. Une douleur non traitée peut devenir de plus en plus difficile à gérer en raison de la sensibilisation centrale et peut diminuer de manière significative la qualité de vie de votre chat. Un dépistage actif et une identification précoce peuvent augmenter considérablement le nombre de chats affectés qui reçoivent un traitement et améliorer leur bien-être général.

L'arthrose féline est une affection extrêmement fréquente, en particulier chez les chats âgés, qui peut avoir un impact profond sur le bien-être de votre chat. En restant observateur et en reconnaissant les signes cliniques subtils, vous jouez un rôle essentiel dans le dépistage précoce. Ne considérez pas les changements de comportement de votre chat comme un simple "vieillissement" ou un "ralentissement". Si vous remarquez l'un des signes que nous venons d'évoquer, prenez rapidement rendez-vous avec votre vétérinaire. Commencer à examiner votre chat dès l'âge de sept à dix ans permet d'établir une base de référence de ce qui est "normal" pour votre chat et de découvrir l'OA à un stade précoce du processus de la maladie. Avec votre vétérinaire, vous pouvez déterminer si l'arthrose est présente et élaborer un plan de gestion efficace pour soulager la douleur de votre chat et l'aider à mener une vie plus heureuse et plus active. N'oubliez pas que si l'arthrose est une maladie évolutive, ses effets peuvent souvent être gérés avec succès grâce à des soins vétérinaires appropriés.